张爱玲的同名原著的故事发生在二战期间各股力量交织混杂的上海，一个化装成学生的女特工为获取情报接近另一方的特工人员易先生的太太，却和易先生陷入了情网。虽然是间谍题材的小说，但是它把主要篇幅放在两人剪不断、理还乱的爱情上。看看小说中易先生的内心独白就可以了解小说的基调：“他对战局并不乐观。知道他将来怎样？得一知己，死而无憾。他觉得她的影子会永远依傍他，安慰他。虽然她恨他，她最后对他的感情强烈到是什么感情都不相干，只是有感情。他们是原始的猎人与猎物的关系，虎与伥的关系，最终极的占有。她这才生是他的人，死是他的鬼。”《色戒》编剧选定《卧虎藏龙》的编剧王蕙玲。这部电影的发行方是曾经发行过《断背山》的焦点电影公司（Focus Features），李安的老朋友，焦点电影公司的CEO詹姆斯·夏姆斯将会担任这部电影的执行制片。曾经和李安合作过9部电影的夏姆斯说：“安正在做一部非常令人兴奋的电影，它和以往制作的任何电影都不相同。《色戒》是一个独特的亚洲故事，将会震惊和吸引全世界的观众。”